Il Sinai del Sud offre ai viaggiatori alcune gemme naturali uniche. Uno di questi è senza dubbio il Parco Nazionale Marino di Ras Mohammed, che non ha eguali nell'emisfero settentrionale in termini di quantità e qualità di coralli, flora e fauna marina. Il Parco Nazionale Marino di Ras Mohammed è il terzo al mondo in termini di bellezza del mondo sottomarino, cedendo i primi due gradini di fama solo alla Grande Barriera Corallina australiana e alle famose Maldive.
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Il Parco Nazionale Marino di Ras Mohammed si trova a soli 25 km dalla famosa località egiziana di Sharm El Sheikh, nel punto più meridionale della penisola del Sinai, nel punto in cui si incontrano il Golfo Arabico e il Golfo di Suez. Ras Mohammed, inaugurato nel 1989, copre un'area di 480 mq. km, due terzi di questo spazio è il mare. La maggior parte dei visitatori di Ras Mohammed viene qui per godersi le immagini vivide del mondo sottomarino. Tuttavia, siamo venuti al Parco Nazionale di Ras Mohammed per vedere, prima di tutto, piante molto insolite: le mangrovie.
Le piante di mangrovie si trovano al confine tra terra e mare lungo la costa tropicale dell'intero globo: le coste dell'Africa orientale e dell'Asia meridionale, dell'Australia e dell'Oceania. Uno dei luoghi in cui crescono è l'Egitto, dove si possono vedere le mangrovie sul territorio dei parchi nazionali di Ras Mohammed e Nabq.
La prima menzione delle mangrovie ci fu lasciata da Nearchus, uno dei generali di Alessandro Magno, nel 325 a.C. Durante il suo viaggio dall'India alla Mesopotamia, Nearchus scoprì boschetti di piante sconosciute nel Golfo Persico, che chiamò "foreste che crescono dal mare". Si ritiene che il nome di queste piante - "mangrove" (mangrove) derivi dalla fusione di due parole: mangue portoghese - che significa "curva", e boschetto inglese - "boschetto". Decine di specie di mangrovie e arbusti esistenti sul nostro pianeta sono accomunate da una capacità unica di crescere su terreni salini, molto poveri di elementi minerali, periodicamente coperti dalle maree. La patria delle mangrovie è il sud-est asiatico. La costa meridionale della Nuova Guinea si distingue per la più grande varietà di piante di mangrovie del nostro tempo.
Le mangrovie sono un gruppo di vari alberi e arbusti sempreverdi che hanno sviluppato una serie di adattamenti fisiologici che consentono loro di sopravvivere su aree fangose e periodicamente allagate delle coste marine e degli estuari dei fiumi, in condizioni di basso contenuto di ossigeno e salinità piuttosto elevata. Le piante di mangrovie sono caratterizzate dalla presenza di caratteristiche morfologiche come ghiandole saline, succulenza delle foglie e radici ultrafiltrate. Gli adattamenti sviluppati nelle mangrovie per l'abitazione nella zona intercotidale sono praticamente assenti o estremamente rari nelle comunità di altri tipi di piante.
Le piante di mangrovie sono rappresentate da 54 specie di 20 generi inclusi in 16 famiglie. I tipi più comuni sono le mangrovie rosse, nere e bianche. Le mangrovie sono sott'acqua in media fino al 40% del tempo totale. Le maree spesso inondano le piante verso l'alto. I nutrienti delle mangrovie si ottengono dall'acqua salata purificandola dalle impurità organiche e da altre sostanze nocive.
Nelle mangrovie rosse, le radici della pianta dissalano più del 90% dell'acqua utilizzando una sorta di meccanismo di ultrafiltrazione. Dopo aver attraversato un tale "filtro" di radice, l'acqua contiene solo circa lo 0,03% di sale. Tutto il sale che entra nelle piante si accumula nelle foglie vecchie, che le piante poi scartano, così come in speciali vescicole cellulari, dove non provoca più alcun danno alla pianta. Le mangrovie bianche (a volte chiamate anche grigie) possono espellere il sale a causa della presenza di due ghiandole saline alla base di ciascuna foglia. Le foglie di queste piante sono generosamente ricoperte di cristalli di sale bianco. È vero, non siamo riusciti a vedere tali cristalli sulle foglie, perché tre giorni prima del nostro arrivo, un ospite molto raro del deserto - la pioggia - ha ospitato in questi luoghi.
Per limitare la perdita di umidità vitale attraverso le foglie di mangrovie, sono stati sviluppati anche meccanismi speciali. Ad esempio, possono limitare l'apertura degli stomi sulla superficie delle foglie, attraverso la quale avviene lo scambio di anidride carbonica e vapore acqueo durante la fotosintesi; inoltre, durante il giorno, per ridurre l'evaporazione dell'umidità, le mangrovie ruotano le foglie in modo da evitare il più possibile la calda luce solare.
Poiché le mangrovie vivono in aree in cui il terreno è povero di sostanze nutritive, queste piante hanno cambiato le loro radici per ottenere i migliori nutrienti possibili. Molte mangrovie hanno sviluppato un sistema di radici aeree o su palafitte che ancorano la pianta nel limo semiliquido e le consentono di ricevere sostanze gassose direttamente dall'atmosfera e vari altri nutrienti dal suolo. Le radici accumulano anche sostanze gassose che possono poi essere riciclate quando le radici della pianta sono sott'acqua durante l'alta marea.
La natura ha curato in modo molto originale la protezione della riproduzione del genere delle piante di mangrovie. Tutte le mangrovie hanno semi galleggianti adatti a diffondersi nell'acqua. Molte piante di mangrovie sono vivipare, non ancora separate dall'albero, i loro semi iniziano a germogliare. Finché il frutto è appeso al ramo, dal seme germoglia un lungo germoglio, all'interno del frutto o attraverso il frutto verso l'esterno. La piantina così formata può nutrirsi da sola grazie alla fotosintesi e, quando matura, precipita nell'acqua. L'acqua è il principale mezzo di trasporto. Per la piena maturazione, la piantina deve resistere in mare per almeno un mese. Durante il loro nuoto a volte molto lungo, le piantine sono in grado di sopportare l'essiccazione e rimanere dormienti anche per più di un anno, fino a quando non entrano in un ambiente favorevole.
Quando una tale piantina - un viaggiatore è pronto a mettere radici, inizia a controllare la sua posizione nell'acqua, cambiando la sua densità in modo tale da "rotolare" e prendere una posizione verticale nell'acqua - germoglia in alto, radica in basso. In questa forma, è più facile per lui restare nel fango e iniziare la vita in un posto nuovo. Se la piantina non riesce a mettere radici in questo luogo, è in grado di cambiare la sua densità ancora e ancora, intraprendendo un nuovo viaggio alla ricerca di condizioni più favorevoli. Ma molto spesso la piantina cresce così a lungo che raggiunge il fango anche prima che il frutto cada.
Le mangrovie sono un ecosistema complesso separato. Le mangrovie frenano la salinizzazione costiera e resistono all'erosione costiera. Le loro foglie cadute servono da cibo per tutti i tipi di microrganismi all'inizio della catena alimentare. Le radici aeree, allagate dall'acqua, diventano rifugio per tanti piccoli pesci, gamberi, granchi e vari microrganismi marini. Molte specie di uccelli migratori trovano un posto per nidificare e riposare nelle mangrovie, che sono difficili da raggiungere per l'uomo e per i grandi animali. Pappagalli e scimmie vivono nelle corone delle mangrovie. Gli animali terrestri si nutrono delle foglie di alcune piante di mangrovie.
C'era una volta, le piante di mangrovie occupavano quasi i due terzi di tutte le coste alle latitudini tropicali del nostro pianeta. Oggi, l'area delle mangrovie si sta riducendo a un ritmo allarmante e l'umanità ha già perso più della metà delle foreste di mangrovie del mondo.
